最近,美国宇航局公开了正在研发的蛇形机器人,它有望前往土卫二,探索冰层。考虑到外星球的气候、地理条件与地球差别极大,探测器为了完成任务,可能采用哪些别出心裁的设计?它们又会展示哪些适应新环境的妙招呢?
机器蛇挑战冰世界
(资料图)
这款美国蛇形机器人承担重任,学名叫做“宇宙生物现存生命勘测器”。顾名思义,它的核心使命是探索土卫二表面冰层下的未知世界,以验证地球生命在宇宙中是否孤独。
近年的研究显示,土卫二的海洋中很可能“集全”了生命诞生的六大基本元素,而土卫二的冰层中存在着构成生命的基础物质——氨基酸,因此科学家长期怀有浓厚兴趣:土卫二的内部海洋中会不会存在生命呢?根据当前的深空探测成果,土卫二被认为是最有可能存在生命的外星球之一。
然而,探测器历经千辛万苦抵达土卫二表面后,还需要克服深不可测的冰裂缝(大量蕴含有机分子的羽流从那里喷向太空),在迷宫般的冰隧道中穿梭,甚至探索未知的地下海洋,揭开生命“谜底”。这些任务都是常规漫游车难以胜任的,因此科研人员有必要借鉴仿生学成果。毕竟地球地貌丰富多样,各种动物的体态都是为了适应特定环境而演化的,往往通过了亿万年考验。
作为第一代计划探索外星球的蛇形机器人,“宇宙生物现存生命勘测器”全长约4米,重100公斤左右,躯干由10个相同的旋转节段组成,外部覆有3D打印制造的带有螺旋纹边的“蛇皮”,以便在光滑的冰面上获得良好的附着力。此外,有消息称,这种机器蛇具备一定的自我修复能力,必要时尝试自主脱险,很可能采用了记忆金属,编有类似壁虎断尾求生的应急程序。
虽然美国宇航局披露的关键信息不多,但我们可以推测认为,机器蛇的人工智能水平取得了显著进步。在陌生的土卫二上,机器蛇几乎时刻都会遭遇意想不到的困难与险境。由于距离遥远,无线电信号在土星与地球之间单向传输需要1个多小时,地球团队显然来不及遥控指挥机器蛇。这样看来,机器蛇必须具备强大的环境感知能力、自我甄别判断能力以及自主决策行动能力。
为此,科研人员给机器蛇配置了4对立体摄像机和激光雷达,能够利用激光脉冲创建周围环境的3D地图,确保实时感知,并借助数字地图和高超算法,评估预定路线的危险等级,找出最安全的前进路径。当前机器蛇正在地球冰川、火山区域测试,未来它如果在外星球表面“因地制宜”“因时制宜”,适应更复杂的任务地形,将是人工智能在航天探测领域的新突破。
仿生机器人更奇妙
冲出沙丘的机械巨蝎,呼啸而下的机械怪鸟,奔跑嚎叫的机械恐龙……这些当前只能在科幻影视中才能看到的刺激场面,也许在将来会出现在遥远的星球上。不过,它们带给外星球的不是血腥杀戮,而是人类在航天探索中浸透的自强不息。
如今,无人直升机不时盘旋在火星低空,而国外科研人员正在借鉴仿生学成果,研发更适应火星环境的探测器。2018年美国宇航局启动了“火星蜜蜂”项目,这是一种微型仿真机器人,个头与真实的蜜蜂类似,可以在指甲盖大小的平坦表面停靠,但它的翅膀采用更像蝉翼的造型,能够更好地利用稀薄空气的升力,更加节能地飞行。
随着微电子技术进步,设备小型化进展显著,轻巧的机器蜜蜂可以承担基础性观测任务。未来,数十只机器蜜蜂集群随登陆器在火星着陆后,可以按程序向四周分散探索,重点探测火星表面大型洞穴,寻找潜在的微生物痕迹。显然,同等造价下,更多的机器蜜蜂“无孔不入”,对洞穴等特殊环境有着更好的适应性,比大型漫游车执行任务更有效益。
外星球漫游车时刻提防着无处不在的碎石与坑洼,前进速度缓慢,有必要摆脱“束缚”。借鉴昆虫或鸟类悬停技能的多旋翼无人机,借鉴蝠鲼流线体的滑翔充气式探测器……诸多方案如雨后春笋,纷纷涌现。
如果科研人员对于“外星球大气能否支持探测器稳定飞行”心存顾虑,或许可以降低要求,只需让探测器“跳起来”。
多国探月计划中包含跳跃探测器,其体积往往只有棒球或拳头大小。有的采用钛合金单腿结构,腿型模仿蚂蚱,跳跃高度可达1米多,水平方向移动速度达15公里/小时。有的更强调可靠性,类似某些海底生物,借助球体突出端发力,略微弹跳一点高度,下落后滚动前进。
随着结构设计、材料、动力等条件更加完善,跳跃探测器可以尝试大型化方案。国外曾论证过所谓“机器袋鼠”,体积有手提箱大小,跳跃高度达5米,水平方向速度接近40公里/小时。这种方案对于地形探测能力、动力、抗冲击性能等提出了更高的要求。
畅想未来,人工智能技术与仿生学成果“强强联手”,航天探索必将如虎添翼。而随着人类积累了足够的外星球复杂地形信息,如果材料学与塑形技术获得重大突破,新概念探测器到达目标星球后,说不定可以根据不同的地貌、气候条件,智能化自主决策,变形为不同的机器生物。
遇到海洋,机器海豚畅游跃起;遇到高山,机器鹰隼展翅翱翔;遇到平原,机器骏马一日千里;遇到森林,机器猿猴攀援跳跃;甚至遇到神秘生物,多个中小型探测器迅速组合为机器霸王龙、机器猛犸象之类的大家伙,发出几声咆哮,吓退潜在威胁者……总之,孙大圣72变在古人看来是神话,在未来也许会变成现实,助力人类更高效地探索外星球。(作者:孙飞)
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