说到戈壁滩,许多人可能会想到一片寸草不生的荒漠,但这并非戈壁滩的全部。在这样的环境中,其实存在着一个强大又脆弱的生态系统,零星分布的绿洲养活了许多动物,比如旱獭、戈壁盘羊、野骆驼、雪豹,还有全世界最濒危的棕熊——戈壁熊(Ursus arctos gobiensis)。
戈壁熊在蒙古语中称为“Mazaalai”,是蒙古国的“国熊”。它是棕熊的一个亚种,一度只剩下20多只个体,只生活在蒙古国西南部的大戈壁保护区(GGSPAA)内。它们食性单一,性情隐秘,科学家还在努力了解它们。
戈壁滩上的棕熊 | gobibearproject.org
【资料图】
强大又脆弱的戈壁滩
蒙古国与中国接壤处的戈壁沙漠是全球第五大沙漠,“戈壁”一词也来自于蒙古语的“Говь”,指沙漠或砾石荒漠。这里温度跨度极大,冬季可达零下40摄氏度,夏季则有40摄氏度;年降水量仅有190毫米,仅相当于一场大暴雨的24小时降雨量。
戈壁里常见的地貌 | gobibearproject.org
在这样贫瘠的环境里,是零星分布的绿洲(oasis complex)撑起了戈壁滩的生态系统。这些区域常有地表水分布,滋养了植物,动物也随之而来,在这里觅食、喝水。
戈壁熊主要以绿洲中的植物为食,然而,单一的食性也使得它们格外容易受到环境破坏的影响。如果戈壁滩变得更干旱,可供取食的植物减少,它们就面临饿肚子的威胁。自从上世纪70年代以来,受到水源竞争加剧、人类活动范围扩大等因素影响,戈壁熊的分布范围缩小了60%。除此之外,它们还受到偷猎和非法采矿的威胁。
灌丛里的戈壁熊|gobibearproject.org
为了保护戈壁熊和其他野生动物,蒙古国设立了“严格自然保护区”。自1985年起,蒙古国开始在春季和秋季为戈壁熊投放食物,包括小麦、玉米、胡萝卜和芜菁。科学家还在投食点架设相机、采集毛发,以了解戈壁熊的种群构成。2009年,科学家只找到了21只个体;而到了2021年,这个数字终于上升到51只。
尽管如此,在世界自然保护联盟(IUCN)红色名录中,戈壁熊的评级仍然属于极危(CR)物种。
熟悉又陌生的蒙古“国熊”
尽管贵为蒙古的“国熊”,又亟须保护,但戈壁熊对人类来说仍然相当神秘。
戈壁滩原本就人烟稀少,戈壁熊又性情隐秘,倾向于回避人类放牧地和定居地,科学家长期以来难以准确掌握它们的生存状态。著名野生动物学家乔治·夏勒(George Schaller)曾于1989年到蒙古进行野外调查,采购物资时只能找到几罐花生,显然不够让一支科考队在荒漠生活数周。最后,多亏了当地老乡热情招待,那次科考才能完成。
蒙古国央行于2017年发行的戈壁熊纪念银币,售价为30万图格里克(约合人民币800元)| news.mn
在20世纪90年代之后,蒙古国趋于开放,戈壁熊和其他野生动植物资源得以进入国际科学界的视野。
为了更好地保护戈壁熊和戈壁滩生态环境,2018年起,中国政府援助蒙古国戈壁熊保护技术项目正式启动,这也是中国政府首个野生动物保护技术援外项目。科学家们对当地生态环境进行了更深入的调查,了解戈壁熊取食植物分布状况,并架设了更多红外相机进行持续监测。期待在未来几年,这个项目能告诉我们更多关于戈壁熊的信息。
在水源地洗澡的戈壁熊 | 中国林业科学研究院森林生态环境与保护研究所 / 人民网-国际频道
万物既伟大又渺小
戈壁熊得到了更好的保护,近十几年的调查也显示种群数量有回升的趋势,然而,它们的未来仍然并不乐观。
夜空下的戈壁熊|gobibearproject.org
首先,戈壁熊的种群还是太小了,最乐观的估计也只有不到100只,遗传多样性太低。
在广阔的戈壁滩上,戈壁熊极低的种群密度,还意味着个体在发情期可能难以找到配偶。而且,已知的51个个体中,只有15只雌性。科学家最初怀疑,可能是因为两性活动的范围和模式存在差异,导致雌性更容易被调查所遗漏;但结合多种调查手段进行统计之后,他们排除了这种可能。
其次,就像其他许许多多的物种一样,戈壁熊也受到气候变化的影响。随着戈壁滩的环境变得更加恶劣,温度升高,降水减少,戈壁熊将面临食物短缺的威胁。气候变化还会导致局部极端气候事件更频繁地发生,对于这样只分布于特定区域的小种群来说,一次气象灾害就足以给整个物种带来灭顶之灾。
在绿洲中穿行的戈壁熊|gobibearproject.org
戈壁棕熊是受到人类世影响的众多动物的缩影。它们并未经历有针对性的大量捕猎,却因为气候变化和人类活动扩张,生存空间不断遭到压缩。
作为唯一生活在荒漠环境的棕熊亚种,科学家认为,它们很可能携带着一些独特的突变,从而适应了严酷的环境。希望它们能一直留在我们身边,等待揭开这个奥秘的一天。
参考文献
[1] Tumendemberel O et al. (2021) Ecosphere 12(8):e03696
[2] Tumendemberel O et al. (2015) Ursus 26(2):129-142
[3] IUCN Red List: Brown Bear
[4] McCarthy T (2020) Nature 579(7798):338-340
[5] 人民网:中国帮助蒙古国保护濒危“国熊”
[6] 人民网:中国援蒙戈壁熊保护项目取得阶段性成果
作者:玛雅蓝
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