刚吃饭不久,来自肠道深处野性的呼唤,就有点让你按奈不住了。新陈代谢来得如此之快,你才明白美味和臭味之间只隔了你的消化系统。
本文转载自公众号“环球科学“
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撰文 | clefable
7米~9米的距离并不长,这是新鲜多汁的食物进入人体后走过的长度,一般需要花费24~72个小时。一天1~3次,食物在外力作用下开始这段旅程,被轮番压榨后,彻底失去了原有的模样,最终归于空气和流水。
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新陈代谢
为了给新的食物腾出空间,人和许多动物体内都有一套调控进食和排泄的反射系统——胃-结肠反射(gastrocolic reflex)。一般来说,当食物从胃进入肠道时,会导致胃和肠道交接处周围的肌肉被拉伸,此时胃-结肠反射会被激活,而人们就会有想要排便的冲动。这种反应大概就发生在进食后的15分钟左右,特别是在早餐或节食之后。在这个过程中,反应最强烈的是堆积着粪便的乙状结肠,结肠上端的肌肉收缩,下端的肌肉舒张,通过强烈的蠕动推动粪便移动。如果一切顺利,粪便会进入直肠,然后从肛门排出。为了保障排便顺利,摄入食物时,我们会慎重考虑食物的荤素搭配、营养成分以及是否新鲜、清洁和安全等。而如果摄入食物2~3天后,残渣没有排出,在肠道末端长时间停留,它们就会展开“报复”行为。这种“报复”带来的后果最常见的就是便秘。
图片来源:Pixabay据2017年一项发表于Nature Reviews Disease Primers的文章,慢性便秘在全球的平均患病率达到了14%,在老年人中更常见,且女性患者会多于男性。慢性便秘形成的原因大致有3种,一是参与排便的肌肉不能有效、正确地发力,二是结肠没有充分地蠕动,三是饮食改变、摄入药物等因素。而这些都与人体内“第二脑”——肠道神经系统(enteric nervous system,ENS)有关。
人的“第二脑”
肠道神经系统可以说是人体最大的自主神经系统,其中含有大约5亿个神经元,是人脊髓中神经元数量的5倍。这套神经系统就镶嵌在肠胃系统的内壁上,从食道一直延伸到肛门。包括胃-结肠反射在内,肠道神经系统中有很多内在的微小环路,能利用和中枢神经系统(CNS)中相同的神经递质来传递信息。在消化过程里,肠道神经系统中的感受神经元能感受到机械力和化学压力,运动神经元能通过肠道肌肉,来调节肠道的蠕动等;此外一些神经元能控制粘液、激素的分泌。根据一项发表于《生理学杂志》(The journal of physiology)的研究,人们每一天每一次食用的食物都不尽相同,当不同的营养成分进入胃肠道后,还能激活一些特定的感受神经元,促使肠道根据具体的营养成分,控制肠道运动、分泌酶的量以及肠道的通透性。
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除此之外,中枢神经系统还会通过脑肠轴(Gut-brain axis)来调控肠道神经系统。脑肠中的迷走神经,连接着中枢神经系统和肠道神经系统。当迷走神经被切断时,虽然中枢神经系统仍然能独立地完成消化活动,一些激素能够代替神经通路来调控肠道神经系统,但这个过程比神经调控要缓慢。
科学家发现,中枢神经系统和肠道神经系统之间的复杂联系,能解释一些神经系统疾病的患者,为何会出现肠道症状,例如便秘就是帕金森病患者最常见的症状之一。而便秘产生的一些有害物质,也会导致一些疾病的症状更加严重。根据2021年一项发表于npj Parkinson"s Disease的跟踪性研究,便秘的程度越严重,帕金森病患者会更容易出现痴呆的症状,也就是说认识功能受损会更严重。除此之外,一些研究发现,便秘也可能会导致阿尔茨海默病、路易体痴呆等这些疾病的出现。例如,一些阿尔茨海默病患者可能会在几年之前出现较为严重的便秘。
平均而言,人一生中大概会排除6吨左右的粪便,其中包括水分、未消化的纤维、碳水化合物、脂类和蛋白质等,此外其中还有丰富的微生物。粪便在人体待着越久,微生物就会降解其中的蛋白质等,产生一些有毒的副产物如氨、硫化氢、组胺、硫醇和吲哚等。这些物质一旦穿过肠道进入血管,就有可能通过血液进入大脑。它们会毒害神经元,长此以往可能导致细胞死亡和认知受损。而想要避免这些问题的一个黄金法则就是响应身体的号召,不要憋着。
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如果蠕动过快
此外,还有另外一种情况。一些时刻,我们能感受到肠道在快速蠕动时发出的响声,而排便冲动会来得特别突然,且无法克制。这些症状都意味着我们在经历腹泻。正常情况下,腹泻只会持续1~2天,如果超过2天可能就值得特别警惕了,因为这很可能是致病细菌感染(包括大肠杆菌、沙门氏菌等),病毒(包括轮状病毒、诺如病毒和腺病毒等)或者寄生虫(痢疾阿米巴)引起的。
当有害的细菌侵入人体时,它们会在肠道内繁殖产生一些毒素或者入侵肠道的细胞,这些都会引发肠道炎症,导致腹泻。其中饮水或食物不卫生是导致这类问题的一个常见原因。此外,一些疾病会导致长期的慢性腹泻,例如肠易激综合征、乳糜症等。一些研究发现,肠易激综合征患者的胃肠道壁特别敏感,当有水、食物等的刺激时,就有可能出现胃-结肠反射,导致紧急的情况发生。而很多患者都会长期经历肠道疼痛,遭遇脱水、吸收不良等症状。在一些严重的情况时,也需要及时向医生请求帮助。
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